Это первый в мире опыт реинтродукции леопарда – возвращения животного в места, которые оно населяло прежде. До середины XX века леопард был широко распространен на Кавказе и занимал практически все горные территории. Однако к 1950 годам его численность резко сократилась, во многих районах животное было полностью уничтожено по вине человека.

Программа восстановления леопарда на Кавказе была разработана экспертами WWF России совместно с учеными Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова (ИПЭЭ РАН) в 2005 году. В 2007 году программа была утверждена Министерством природных ресурсов и экологии РФ, а с 2009 года ее поддерживает лично Владимир Путин.

В выпуске первых леопардов в природу приняли участие заместитель председателя правительства РФ Александр Хлопонин, заместитель министра природных ресурсов и экологии РФ Мурад Керимов, руководитель Росприроднадзора Артем Сидоров и директор Всемирного фонда дикой природы Игорь Честин. «Мы подошли к очень важному этапу программы – выпуску первых животных в природу, однако нам предстоит сделать еще многое. Для того чтобы популяция была устойчивой, то есть способной к самовоспроизводству, в регионе должно обитать не менее 50 половозрелых особей. Это цель нашей программы», – сказал Игорь Честин.

Глава Минприроды России Сергей Донской отметил: «Леопард, населявший обширную зону гор Кавказа, уже в начале ХХ века стал сначала малочисленным, а затем исчезающим видом. Сегодня леопарды лишь изредка заходят на территорию России из стран Закавказья. Выпуск леопардов – первый шаг к возвращению леопарда в места их обитания, на их родину. Мы готовы ежегодно выпускать в дикую природу не менее 3 особей, что позволит сформировать за 10 лет устойчивую популяцию».

Основоположниками новой популяции леопарда на Кавказе станут Виктория, Ахун и Килли. Все они родились в Центре восстановления переднеазиатского леопарда на Кавказе, построенном в 2009 году при участии WWF России. Леопардов, живущих в зоопарках, выпустить в природу нельзя: они не умеют добывать еду и не боятся человека, поэтому недалеко от Сочи и был построен Центр.

Первыми сюда для разведения были завезены два самца из Туркмении и две самки из Ирана. Затем из Лиссабонского зоопарка была привезена пара леопардов, от которой в 2013 году родились первые котята. Всего в Центре от разных пар родились 14 котят.

Здесь же леопарды прошли специальную подготовку к самостоятельной жизни в природе и достигли половой зрелости. В мае специалисты ИПЭЭ РАН и WWF России провели оценку готовности леопардов к самостоятельной жизни в естественной среде, и пришли к выводу, что Виктория, Ахун и Килли могут быть выпущены в природу.

Незадолго до выпуска на леопардов надели спутниковые ошейники, которые позволят получать информацию об их местонахождении после выпуска в природу. Устройства протестированы в Центре: радиосигнал от леопарда приходит каждые два часа и поступает к наблюдателям один раз в сутки. Кроме того, в районе выпуска установлены 24 фотоловушки.

На горе была подготовлена площадка для выпуска. После приземления команды, осуществляющей выпуск, и открытия шибера леопард вновь оказался в естественной для него среде обитания, где он провел предыдущие полтора года.
Одновременно с леопардом на территории Кавказского заповедника высадилась группа полевого мониторинга. Они осмотрят территорию в районе выпуска Виктории, проверят фотоловушки и состояние кормовой базы в этой местности, чтобы убедиться: леопард сможет благополучно перезимовать

Автор: WWF России
Фотографии: (с) Антон Агарков / WWF России

К мониторингу леопардов после выпуска будут привлечены квалифицированные зоологи ИПЭЭ РАН, Кавказского заповедника и Института экологии горных территорий КБНЦ РАН. Двое из них прошли стажировку по полевым наблюдениям за переднеазиатским леопардом в Азербайджане и Иране. Полевая группа будет вести наблюдения за выпущенными леопардами на постоянной основе. В случае возникновения экстренных ситуаций мобильная группа немедленного реагирования, оснащенная техникой и оборудованием для отлова и обездвиживания леопардов, незамедлительно прибудет на место.

В течение последних 10 лет на месте выпуска леопардов проводятся специальные мероприятия по подготовке территории: увеличена численность копытных, которыми питается хищник, усилена охрана, проведена работа с местным населением.

Программа реализуется Министерством природных ресурсов и экологии Российской Федерации при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, ИПЭЭ РАН, Московского зоопарка и WWF России, а также при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА).

Финансовую поддержку программе оказали компании EXNESS, ROSAN, Panasonic, «Роза Хутор», Amway, «ВымпелКом», а также Фонд поддержки социальных инноваций Олега Дерипаска «Вольное Дело». Также программу поддержали около 1000 сторонников WWF России.